Žloutenka vzniká rozpadem červených krvinek, ze kterých se uvolňuje krevní barvivo. Miminko jich má po narození nadbytek a doba rozpadu je výrazně rychlejší, než u dospělého. Proto má miminko v těle více rozpadových látek. O odstranění těchto negativních látek se starají játra, která to však bohužel nemohou stihnout. Rozpadové látky se tedy ukládají do tkání, jako například do kůže, která tím žloutne.